Hösten börjar övergå i vinter och mörkret gör sig allt tidigare påmint om dagen. Travsporten här hemma på våra breddgrader går allt mer in i vinterdvala, men för egen del tillhör jag dem som tycker att det är nu som sporten nästan är som roligast.
Lite udda, givetvis. Men anledningen stavas Vincennes vintermeeting.
Men nu är frågan förstås, hur började allt detta? Ja, för att ta reda på det tycker jag vi ska gå långt tillbaka i tiden, betydligt längre än vi behöver kanske. Vi tar historien om Vincennes, helt enkelt.
Vad är då Vincennes? Jo, det är tekniskt sett en kommun i departementet Val-de-Marne, mer konkret är det en del av Paris storstadsområde. Beläget sydöst om stadskärnan. Cirka så där 50 000 personer kan kalla Vincennes sin hemvist.
Nu behöver jag kanske inte dra hela historien, man kan finna spår av området, då kallat ”Vilcenna” redan en bit in på 800-talet, men vi kör en snabbspolning fram till mitten av 1100-talet då området, det vill säga Vincennes-skogen, var känt för sina goda jaktmarker och de dåvarande frankiska kungarna huserade gärna här på fritiden. Därför var det såklart naturligt att konstruera ett ”jaktslott”. Det är 1373 som man börjar få ordning på sitt chateau men tillbyggnationerna fortsätter ständigt de kommande seklen, fram till andra halvan av 1600-talet.
Samhället kring slottet började byggas upp och Vincennes som stad var etablerat. Före, under och efter revolutionens år 1789, antog dock slottet andra användningsområden och efter att först tjänat som lokal för porslinstillverkning övergick det till att fungera som fängelse. Ett komplement till Bastiljen, kan man säga. Till exempel satt Markisen de Sade här i fängsligt förvar under ett antal år och så sent som i slutet av första världskriget var det här som den mytomspunne spionen och ”femme fatalen” Mata Hari fängslades och sedermera avrättades. Slottet har under tiden också tjänat som en form av militärt högkvarter.
Fast nog om detta nu kanske. För det var 1860 som den dåvarande kejsaren Napoleon den tredje (brorson till Napoleon den förste) lät göra Vincennes-skogen till en för allmänheten tillgänglig park. Det här är också en del av ursprunget till att platsen senare skulle husera landets, och kanske världens, främsta anläggning för travsport. I parken höll man snart hästkapplöpningar som allmänt folknöje, varför det föreföll sig fullt naturligt att här också anlägga Paris hippodrom.
De första officiella travtävlingarna i Frankrike är daterade till 1836, i Cherbourg, och sporten spred sig såklart snabbt i landet. År 1863, den 29 september närmare bestämt, var det dags för invigning av Hippodrome de Vincennes, belägen i kanterna av Vincennes-skogen, precis som i dag.
Nu bar det sig dock inte bättre än att hippodromen förstördes några år senare, till följd av Frankrikes krig mot preussarna (1870-71) varför det dröjde fram till september 1879 innan man kunde inviga Vincennes igen. Där har den fortsatt att stå kvar fram till i dag.
Ursprungligen var det givetvis inte enbart trav (och monté) som utövades på ovalen, utan även andra sporter med hästen i centrum, i synnerhet galopptävlingar. Det var faktiskt då, 1879 det vill säga, som de första travloppen över huvud taget avverkades på banan och det var först 1934 som Vincennes uteslutande blev en arena enbart för travsport.
Konceptet vintermeeting såg sitt ljus tidigt i början av det förra seklet. 1906 var första gången som man påbörjade sin högsäsong under vintermånaderna. Avsikten var förstås att få till ett större antal tävlingar i koncentrerad form, ett koncept som alltså än i dag fortsatt. Från att år 1905 blott haft 10 tävlingsdagar per år på Vincennes, hade antalet ökats till 38 år 1910 och antalet var uppe i 68 vid år 1925.
Årets schema innehåller förresten hela 90 tävlingsdagar. Och då menar jag bara vintermeetinget.
1920 (100-årsjubileum snart alltså) introducerades vad som snabbt skulle bli banans stora flaggskepp. Ja, jag åsyftar självklart Prix d’Amérique. Loppet fick sitt namn som en hyllning till USA för deras insatser i det första världskriget som ju avslutats två år tidigare. Den första vinnaren av loppet, som förresten avgjordes den 1 februari, var Pro Patria (som för övrigt på latin betyder ”för fäderneslandet”) körd av Theodor Monsieur och ekipaget upprepade proceduren redan nästa år.
Det andra världskriget satte olyckligtvis käppar i hjulen för travsporten såväl i Europa som i Frankrike och Prix d’Amérique fick av den anledningen ställas in 1940 och 1941. Men trots att kriget fortfarande brann, kunde man återkomma 1942 (Neulisse vann) och har sedan dess avgjorts varje år.
Den stora omdaningen för Vincennes skedde sedan i slutet av 1970-talet då man renoverade och byggde om banan för miljardbelopp. 1983 hade den antagit det utseende som till mångt och mycket är oförändrat till dags dato, med de mäktiga läktarbyggnaderna som också inrymmer flera restauranger med panoramavy. Redan två år senare installerades en 100 kvadratmeter stor storbildsskärm, den första i världen i sitt slag.
Kort sagt, världens främsta anläggning för travsport var ett faktum.
Med det sagt. Om du fortfarande aldrig varit på Vincennes, och har möjligheten att komma loss i slutet av januari, så är det nog snart dags att börja kika efter den där Paris-resan. Jag törs nästan lova att du inte blir besviken.
