Den gången när "Tarzan" landade på månen

”We choose to go to the Moon in this decade and do other things, not because they are easy, but because they are hard ”

Citatet är från ett berömt tal av USA:s dåvarande president John F. Kennedy i Houston 1962. Kennedy fick själv förvisso aldrig uppleva det, men knappt sju år senare hade det också blivit verklighet.

Det är i år som bekant 50 år sedan som människan, eller närmare bestämt Neil Armstrong, tog det första steget på månen.

"Ett jättekliv för svensk travsport"

Det har också förflutit 18 år sedan Stefan Melander blev förste svensk på månen. I alla fall enligt Ken Warkentins numera klassiska referat av Hambletonian 2001. Scarlet Knight tog ett jättekliv för svensk travsport när han på Meadowlands gjorde det omöjliga möjligt.

Att Scarlet Knight skulle stå som vinnare i världens mest prestigefyllda travlopp, i alla fall för treåringar, var kanske inget som Stefan Melander räknade med då han inhandlade hästen för 17 000 dollar hösten 1999.

Att träna upp en Hambletonian-vinnare i Sverige, under våra långa och stränga vintrar och sedan flyga över tillbaka till USA för att snabbt acklimatisera hästen, ansågs som ett omöjligt uppdrag.

Stefan Melander och Scarlet Knight var för den delen inte de första som provade. Easy Lover, tränad av Hans Adielsson och körd av Erik Adielsson, gjorde det redan 1995 men blev utslagen i elimineringen. Redan 1971 försökte sig den i Italien ägde och tränade Top Hanover på bedriften men var utan chans. Senare, 2007, gjorde förresten Robert Bergh ett synnerligen tappert försök med Adrian Chip som i finalen slutade tvåa bakom en inte helt obekant Donato Hanover.

Men som sagt, det gäller att göra det, inte för att det är lätt, utan för att det är svårt.

Scarlet Knight började sin gärning med fyra starter redan som tvååring och det skulle dröja till den sista, på Solvalla en novemberkväll 2000, före han för första gången beträdde en vinnarcirkel. Men det var långt ifrån det sista besöket.

Inför treåringssäsongen hade Pine Chip-hingsten utvecklats ytterligare, upptakten av säsongen var fläckfri och det var efter finalsegern i Ulf Thoresens Minne (som då kördes för treåringar) som hoppet verkligen tändes. Scarlet Knight kom till New Jersey med åtta raka och obesegrad som treåring.

"Ett annorlunda uppdrag"

För Stefan Melander var det ingalunda det första besöket på Meadowlands. Tvärtom, i tjugo år hade han varit återkommande besökare när Hambletonian avgjordes – fast då i egenskap av professionen som fotograf. Det här årets uppdrag var en aning annorlunda.

Scarlet Knight vann sitt försöksheat, som då kördes veckan före, på den snabbaste segertiden. 1.11 blankt. Därmed hade ”den rosenröde riddaren” redan slagit an tonen och på den andra sidan av Atlanten i Sverige, började förhoppningarna att öka. Skulle det verkligen vara möjligt?

Det här var faktiskt det första Hambletonian som jag själv bevittnade. På tv givetvis. Det var en annan tid då, som det brukar heta, men jag minns väl att loppet extrasändes i TV4 med Lindskog och Nilsson som kommentatorer från den svenska studion.

Ja, vill du förresten återse den där sändningen, plus lite annat godis inför och efter finalen, kan du njuta av den här härliga videon.

"Amerikanerna visade sin respekt"

Scarlet Knight hade blivit favoriten i Hambletonian. Även amerikanerna visade sin respekt för det svenska ekipaget. Det främsta hotet antogs komma från Pegasus Spur, som dock fått nöja sig med att vara trea i elimineringen bakom Takters Victory Sam. Kanske också Jan F:et Johnsons Cigar Bar (F:et hade förresten tre hästar i finalen) och Harald Lunde-tränade Banker Hall.

Det var den senare som direkt tog kommandot. Banker Hall, körd av Trevor Ritchie, satte iväg i ett väldigt tempo, närmast tjurrusade i ledningen flera längder före övriga. ”Tarzan” var med på noterna, men tog det samtidigt piano där han lugnt höll Scarlet Knight som första häst i andraspår en bit bakom.

Där skulle den svensktränade stridsvagnen bli kvar. Sakta, meter för meter, började han äta in det försprång som haren Banker Hall hade skaffat sig. Ledarens krafter började förklarligt sina när man nådde Meadowlands upplopp, Scarlet Knight kopplade greppet men bakom hade värsta motståndaren Pegasus Spur tassat med. Skulle det ändå inte gå vägen?

Jodå. Pegasus Spur försökte vad han kunde – men förgäves. Scarlet Knight behöll huvudrollen, stånkade urstarkt vidare och vann till slut enkelt. ”Tarzan” viftade glatt med körspöet mot fotografernas hörn, där han själv stått så många gånger, när han passerade mål. Segertiden: 1.10,7a/1609.

Scarlet Knight återvände hem till Sverige som en hjälte. Hans segerrad, femton raka, höll sig till finalen av Kungapokalen påföljande år då han överraskande fick däng av stallkamraten Gigant Neo. Samma häst som fyra år senare skulle tillskrivas segern i Prix d’Amérique.

Scarlet Knight själv fick aldrig några framgångar i Prix d’Amérique, trots att han försökte vid tre tillfällen. Däremot kom en av hästens mest överraskande framgångar på just Vincennes. Hästen var nära att göra det omöjliga igen, när han med Nathalie Henry i sadeln spurtade in som tvåa bakom Jag de Bellouet i världens största montélopp Prix de Cornulier. Det är förresten hästens näst största ekonomiska framgång i karriären (kolla loppet här).

Någon seger i Elitloppet blev det heller inte. Trots att Scarlet Knight faktiskt vann Elitloppets försök tre år i rad, 2002-2004. Två brons från finalen fick man nöja sig med; 2002 var Varenne omöjlig att stoppa och 2003 susade From Above från både Scarlet och Victory Tilly.

Scarlet Knight avslutade sin tävlingskarriär efter Prix de France 2006, efter 80 starter och 44 segrar. Han tjänade under sin karriär närmare 18 miljoner kronor och fortsatte framgångsrikt som avelshingst. Bland de många avkommorna märks Iceland – hästen som fullbordade Stefan Melanders segertrio i världens största lopp genom seger i Elitloppet.

…När Scarlet Knight och Stefan Melander månlandade den där lördagen i augusti 2001, var ”Tarzans” brorson Marcus nyss fyllda 9 år. 18 år senare har han ett ypperligt tillfälle att göra om bedriften.